Les valeurs des grandeurs physiques peuvent être très petites ou très grandes. En effet, s’il est commode de mesurer la taille d’un bâtiment en mètre, c’est grandeur n’est pas simple à utiliser pour des distance très grande (système solaire par exemple) ou très petite (particule, bactérie, par exemple). Un système international de préfixe a été édité depuis la fin du XVIIIème siècle, et qui s’est enrichi en fonction des découvertes scientifiques, afin de simplifier les valeurs de ces grandeurs physiques.
Le tableau
| Préfixe | Symbole | Nombre décimal |
| yocto | y | 0,000 000 000 000 000 000 000 001 |
| zepto | z | 0,000 000 000 000 000 000 001 |
| atto | a | 0,000 000 000 000 000 001 |
| femto | f | 0,000 000 000 000 001 |
| pico | p | 0,000 000 000 001 |
| nano | n | 0,000 000 001 |
| micro | µ | 0,000 001 |
| milli | m | 0,001 |
| centi | c | 0,01 |
| déci | d | 0,1 |
| 1 | ||
| déca | da | 10 |
| hecto | h | 100 |
| kilo | k | 1 000 |
| méga | M | 1 000 000 |
| giga | G | 1 000 000 000 |
| téra | T | 1 000 000 000 000 |
| péta | P | 1 000 000 000 000 000 |
| exa | E | 1 000 000 000 000 000 000 |
| zetta | Z | 1 000 000 000 000 000 000 000 |
| yotta | Y | 1 000 000 000 000 000 000 000 000 |